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Que signifie être vieux ? La plupart des gens vous parleront de l’âge. En général, on pense que ça commence à 60 ans. Parce que c’est l’âge approximatif de la retraite dans un grand nombre de pays. Or, selon les scientifiques, la viellesse dépend de l’état de santé dans lequel on se trouve.

Le vieillesse est d’abord une question de longévité. Un chien meurt vers 15 ans. un être humain peut vivre jusqu’à plus de 100 ans. Son espérance de vie est en moyenne de 82 ans. Il est évident que ces deux espèces ne vieillissent pas au même âge.

La vieillesse est aussi une question d’époque L’âge de la vieillesse évolue à travers le temps en raison d’une amélioration des conditions de santé, des conditions de vie, d’une plus grande médicalisation, etc. Au début du 20ème siècle, l’espérance de vie était d’environ 50 ans. On était vieux avant cet âge-là. Au début du 21ème siècle, on est à environ 80 ans. On se sentait et on continue d’ailleurs à se sentir vieux après 50 ans. Aujourd’hui, en 2020, un grand nombre de personnes, grâce aux progrès fulgurants de la médécine, se sentent encore jeunes après 60 ans.

La vieillesse est aussi une question de pays, donc de mentalité, d’éducation Selon la région géographique, la conception de la vieillesse dépend de l’éducation que l’on reçoit. Par exemple, dans un pays où j’ai vécu pendant quelques mois, il suffit que les premiers cheveux blancs apparaissent pour être catalogué de vieux. Terrible. Dans d’autres contrées, d’autrees paramètres sont utilisés.

La vieillesse, la vraie, est une question de l’état des chromosomes. Tous les êtres vivants sont fait d’organes et de tissus constitués de cellules qui vont être amenés à se renouveler grâce à la division cellulaire appelée mitose. Qu’est-ce que la mitose ? Sans entrer dans les détails, il s’agit de duplication des cellules. Voici comment ça se passe. Une cellule se scinde en deux. Puis chacune des cellules-filles reconstitue la partie perdue. Les deux nouvelles cellules deviennent plus jeunes que la cellule-mère. Ce renouvellement permet d’obtenir des cellules toujours efficaces, car moins vieilles que celles à partir desquelles elles ont été fabriquées. Mais la mitose a un prix. Chaque fois que la cellule va se diviser, un bout de l’extrémité du chromosome est perdu. Fort heureusement, cette partie terminale, appelée télomère, ne contient aucune information génétique. Ainsi, même si une fraction de ce télomère est perdue, l’information génétique est conservée. À long terme cependant, à force de divisions, les télomères finissent par devenir trop courts. Un signal est alors envoyé à  la cellule pour qu’elle arrête définitivement ses divisions, sous peine de perdre des informations essentielles. Les cellules parvenues à cet état sont dites en sénescence et, telle une machine, elles vont finir par s’user peu à peu. C’est le processus du vieillissement.

La vieillesse dépend des organes. Qu’est-ce que ça veut dire ? Tous les organes d’un même individu ne vieillissent pas à la même vitesse. Autrement dit, tous les organes n’ont pas le même âge. Non mesdames et messieurs, ce n’est pas extravagant. C’est le chercheur, généticien et biostatisticien américain d’origine allemande, Steve HORVATH (né le 25 octobre 1967), qui a mené une étude ayant montré que tous les organes d’un individu n’ont pas le même âge. Explications D’après ce qui est dit plus haut, il faut plusieurs mitoses avant qu’un signal soit envoyé à la cellule pour qu’elle arrête de se multiplier. Donc, pour qu’elle commence à vieillir. Les cellules de tous les organes ne subissent pas le même nombre de mitoses avant l’arrêt de ce processus. Donc, les cellules qui se renouvellent plus lentement, vieillissent plus tard que celles dont la mitose est rapide.

Les exceptions à la règle Toutes les espèces ne vieillissent. Certaines restent jeunes tout le temps. D’autres rajeunissent. Je vais vous donner un exemple dans chaque cas.

Le homard : l’incarnation de la jeunesse éternelle. Comme je vous l’ai dit, c’est en se renouvelant que l’extrémité des chromosomes, encore appelée télomère, devient de plus en plus court. Mais chez le homard, lui, tout au long de sa vie, il se produit une enzyme, appelée télomèrase, capable de restaurer les parties perdues aux extrémités des chromosomes et ainsi stopper leur érosion au fil du temps. Les cellules n’auront alors plus de « fin de vie ». Ce qui fait du homard, un organisme ne vieillissant pas. Est-ce à dire qu’il ne meurt pas ? Comme n’importe quelle espèce sur cette terre, les homards peuvent tomber malades et mourir. Mais ce n’est pas la vieillesse qui les fait disparaître. Leur mort s’explique aussi par l’alimentation de certains prédateurs, parmi lesquels, nous les êtres humains.

La méduse : le symbole du rajeunissement. L’espèce qui incarne le mieux ce mécanisme est la méduse. Plus précisément, une sous-espèce des méduses appelée TURRITOPIS NUTRICULA. Elle est capable de renverser le vieillissement grâce à un processus appelé la transdifférenciation qui permet aux cellules de revenir à l’état primitif. Sans entrer dans le détail de ce processus, sachez que dans le non-vieillissement, comme dans le rajeunissement, des protéines fabriquées grâce aux gènes des organismes concernés sont responsables de leur état.

Pourquoi certaines personnes vieillissent plus vite ou moins vite que d’autres ? Parce que nous les êtres humains possédons quelques gènes qui ralentissent un peu ou qui accélèrent un peu le vieillissement. Comment ? Ces gènes augmentent ou diminuent le nombre de mitoses. Voir l’explication du mot mitose plus haut.

Article publié par James LEE-ROY